According to the Royal Spanish Academy, a habit is defined as a special way of behavior or conduct acquired by repetition of equal or similar actions or originated by instinctive tendency [1]. They can be beneficial or harmful to our health. Smoking is considered a harmful habit that generates addiction and causes disease.

Smoking can be defined as a chronic and addictive, easily preventable inflammatory illness that shortens people’s lives and causes disabilities. It can result in premature death, especially for long-term smokers, due to the development of chronic, irreversible diseases.

According to the Pan-American Health Organization, there are 1.3 billion tobacco users in the world. It kills 8 million people every year, out of whom 7 million are active smokers and one million are passive. The life expectancy of smokers is 10 years shorter compared to non-smokers. Tobacco-related mortality in the Americas is 24% from cancer and 45% from chronic respiratory diseases. Tobacco is the only legal consumer product that kills half its users; they will die from related diseases, losing an average of 10 to 15 years of life. Children and adolescents who use electronic cigarettes are at least twice as likely to smoke cigarettes later in life [2].

By 2020, the prevalence of tobacco use among teenagers aged 13 to 15 in the Americas was 11.3%. As of 2016, the prevalence of tobacco use among adolescents in Ecuador was 4.60%. In 2017, the prevalence of tobacco consumption among adults in the Americas was 15.2%, the highest among men. The good news is that the trend of tobacco consumption is declining in people aged 15 and over [3]. However, the consumption of electronic cigarettes is different; among children aged 13 to 15, the rates have doubled and even tripled in the last 5 years.

To understand how smoking causes non-communicable and carcinogenic respiratory diseases, it is necessary to know that cigarette smoke is an aerosol resulting from incomplete combustion of tobacco composed of more than 7000 substances that are pharmacologically active, cytotoxic, and mutagenic. Seventy of them are recognized as carcinogens, responsible for 30% of cancers. The cigarette has a main smoke stream and a lateral one. The main, which is 95% gaseous, contains billions of particles with a size of 0.2 to 0.5 microns and are therefore breathable. Moreover, the high concentrations of reactive free radicals in each inhalation has effects on the respiratory system (4). Thus, the two main effects produced by tobacco smoke on the respiratory tract and that generate diseases are the induction of inflammation and carcinogenic mutagenic, assisted by infections by alteration of mucociliary clearance, giving rise to pathologies such as Chronic obstructive pulmonary disease (COPD), emphysema, chronic bronchitis, asthma, interstitial lung diseases, pulmonary fibrosis, and lung cancer [4].

What about the e-cigarette or vaping? Initially proposed as an alternative and safer measure than cigarettes or tobacco both by consumption and method of quitting smoking, current evidence indicates that this is not the case. Both the World Health Organization and the consensus or guidelines of the Respiratory Scientific Societies indicate that there is no scientific evidence to demonstrate that e-cigarettes are safe, as they can promote the development of obstructive airway diseases, severe inflammatory lung diseases such as EVALI (E-cigarette or Vaping use-Associated Lung Injury), and because their toxic chemicals released in the steam can cause cancer. Nor is there any scientific evidence to indicate that e-cigarettes are an effective method for smoking cessation and instead increase tobacco consumption because of their nicotine content, which we know is an addictive substance; in many cases, smokers end up consuming both products [5,6].

So, how can we help smokers? The answer is tobacco cessation, which is a program that combines psychological support with pharmacological support. Logically, it is not 100% effective because there are individual or genetic factors of greater or lesser sensitivity in people who modify their response to scientifically established methods to quit smoking [7].

The statement published by the ALAT (Latin American Thorax Association) emphasizes the importance of strengthening the control of tobacco and electronic cigarettes in Latin America, by implementing stricter regulations, educating the community, increasing taxes, promoting smoking cessation, including new therapeutic options such as Cytisine, and continuing to combat the influence of the tobacco industry in formulating health policies” [8].

Then, it is possible to conclude that smoking is a chronic addictive disease that can give rise to high morbimortality non-curative pathologies with high-cost management. While it is true that there is a decrease in tobacco consumption in young people and adults, the same is not the case with the use of e-cigarettes or vaping, which is increasing in children, adolescents, and young people who have not previously smoked, thus increasing the risks to their health.

De acuerdo con la Real Academia Española [1], un hábito se define como un “modo especial de proceder o conducirse, adquirido por repetición de actos iguales o semejantes u originados por tendencia instintiva”. Los hábitos pueden ser provechosos o perjudiciales para nuestra salud. En esta línea, el tabaquismo es considerado un hábito perjudicial que genera adicción y que causa enfermedades.

Se puede definir entonces el tabaquismo como una enfermedad inflamatoria crónica y adictiva, fácilmente prevenible y que acorta la vida de las personas, pues les genera discapacidades y puede resultar en muerte prematura, sobre todo en los fumadores a largo plazo por la aparición de patologías crónicas e irreversibles.

De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud, en el mundo hay 1300 millones de consumidores de tabaco, mata a ocho millones de personas cada año, de las cuales siete millones son fumadores activos y un millón son fumadores pasivos. La esperanza de vida de los fumadores es de 10 años menos en comparación con los no fumadores. La mortalidad atribuible al consumo de tabaco en la región de las Américas representa el 24 % por cáncer y el 45 % por enfermedades crónicas respiratorias. El tabaco es el único producto de consumo legal que mata a la mitad de sus usuarios. La mitad de los fumadores morirá por una enfermedad causada por el tabaco, y perderá un promedio de 10 a 15 años de vida. Los niños y adolescentes que utilizan cigarrillo electrónico tienen al menos el doble de probabilidades de fumar cigarrillo más tarde en su vida [2].

En el 2020, la prevalencia del consumo de tabaco en adolescentes de 13 a 15 años en las Américas fue de 11,3 %. Para el 2016, la prevalencia del consumo de tabaco en adolescentes en el Ecuador fue del 4,60 %. En el 2017, la prevalencia del consumo de tabaco en adultos en las Américas fue del 15,2 %, más alta en hombres. La buena noticia es que la tendencia del consumo de tabaco está declinando en las personas de 15 años y más [3]. Con relación al consumo de cigarrillos electrónicos, la situación es diferente. Entre los niños de 13 a 15 años las tasas se han duplicado y hasta triplicado en los últimos cinco años.

Antes de entender cómo el tabaquismo causa enfermedades respiratorias no transmisibles y cancerígenas, es necesario saber que el humo del cigarrillo es un aerosol que resulta de la combustión incompleta del tabaco y que está compuesto de más de 7000 sustancias que son farmacológicamente activas, citotóxicas, mutagénicas y 70 son reconocidas como carcinogénicas, responsables del 30 % de los cánceres. El cigarrillo tiene una corriente de humo principal y una lateral. La principal, que es 95 % gaseosa, contiene billones de partículas con un tamaño de 0,2 a 0,5 micras y que, por lo tanto, son respirables. Además, son las altas concentraciones de radicales libres reactivos en cada inhalada las que causan los efectos sobre el sistema respiratorio [4]. Así, los dos principales efectos que produce el humo de tabaco sobre el tracto respiratorio y que generan enfermedades son la inducción a la inflamación y los mutagénicos carcinogénicos, ayudados por infecciones por alteración del aclaramiento mucociliar, lo que da origen a patologías como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfisema, bronquitis crónica, asma, enfermedades pulmonares intersticiales, fibrosis pulmonar y cáncer de pulmón [4].

Respecto al cigarrillo electrónico o váper, este inicialmente se propuso como una medida alternativa y más segura que el cigarrillo o tabaco tanto en su consumo como método para dejar de fumar, aunque la evidencia actual indica que no es así. Tanto la Organización Mundial de la Salud como los consensos o guías de las Sociedades Científicas Respiratorias indican que no hay pruebas científicas que demuestren que el cigarrillo electrónico es seguro, ya que este puede contribuir al desarrollo de enfermedades respiratorias obstructivas de la vía aérea, inflamatorias severas pulmonares como injuria pulmonar aguda asociada al váper o cigarrillo electrónico (EVALI) y por sus productos químicos tóxicos liberados en el vapor pueden dar origen al cáncer. Tampoco hay pruebas científicas que indiquen que el cigarrillo electrónico sea un método eficaz para la cesación tabáquica, por el contrario, aumenta el consumo de tabacos por su contenido de nicotina, sobre la cual se sabe que es una sustancia adictiva y en muchos casos los fumadores terminan consumiendo los dos productos [5,6].

Entonces, frente a la pregunta de cómo se puede ayudar a los fumadores, la respuesta es a través de la cesación tabáquica, que es un programa que combina el apoyo psicológico con el apoyo farmacológico. Sin embargo, este programa no es efectivo en un 100 %, porque hay factores individuales o genéticos y de mayor o menor sensibilidad en las personas que modifican su respuesta a los métodos científicamente establecidos para dejar de fumar [7].

En el documento de posición de la Asociación Latinoamericana del Tórax (ALAT) [8], se destaca la importancia de fortalecer el control del tabaco y cigarrillos electrónicos en Latinoamérica, implementando regulaciones más estrictas, educación a la comunidad, aumentando los impuestos, promoviendo la cesación tabáquica incluyendo nuevas opciones terapéuticas como la citisina y seguir combatiendo la influencia de la industria tabacalera en la formulación de políticas de salud (p. 5).

Se puede concluir entonces que el tabaquismo es una enfermedad adictiva crónica que puede dar origen a patologías de alta morbimortalidad no curativas que demandan costos importantes en su manejo, y si bien es cierto que existe una disminución en el consumo de tabaco en jóvenes y adultos, no pasa lo mismo con el consumo del cigarrillo electrónico o váper, el cual va en aumento en niños, adolescentes y jóvenes que no fumaban previamente; incluso, están incrementando los riesgos para su salud.